한국 관광업계는 그동안 사람에게 크게 주목하지 않았다. 볼거리나 먹을거리, 혹은 숙박시설에만 관심을 기울였을 뿐이다. 그러나 세계 여러 나라는 관광객의 마음을 빼앗는 일에 혈안이 되어 있다. 관광이 기분이나 느낌 등 감정에 크게 좌우된다는 점을 알아서다.

경제가 심리에 크게 좌우되듯 관광 또한 심리라고 해도 과언이 아니다. 경제주체의 투자 심리가 얼어붙으면, 정부가 아무리 경기 회복을 위해 노력해도 백약이 무효일 때가 많다.

관광도 이와 같아서 제 아무리 좋은 볼거리나 구경거리가 있다 해도 관광객이 대접받지 못한다는 느낌이 드는 순간, 보따리를 싸버린다. 우리는 이 점을 너무 간과했다. 결과는 참담한 통계로 드러났다.

올해 초 세계경제포럼(WEF)이 발표한 ‘2008년 여행관광 경쟁력 보고서’는 한국의 관광경쟁력을 조사대상 130개국 중 31위로 발표하면서도 유독 ‘여행관광 친화성’에서 112위, ‘외국인 방문객에 대한 태도’에서 111위로 거의 꼴지 수준의 점수를 매겼다. 이렇게 된 원인의 진단과 해결책 마련은 관광업계 종사자의 몫일 수밖에 없다.

관광업계는 더욱 친절한 환대문화를 만들기 위해 노력을 해 온 것이 사실이다. 1988년 서울 올림픽 때나 2002년 한일 월드컵 때 친절운동을 범국민적 차원으로 전개했다.

그런데도 외국인 관광객에 대한 환대 자세가 크게 개선되지 않은 모습을 보면 그런 운동이 일시적 행사에 머무르고 말았다는 뼈아픈 반성을 하지 않을 수 없다.

문제를 개선하기 위해 서울시는 서울시관광협회와 공동으로 ‘호스피탤리티 아카데미’를 개설해 관광업체 관계자를 대상으로 교육을 실시하고 있다.

늦었다고 생각되는 이 시점에서라도 관광업계를 비롯해 정부가 함께 힘을 모은다면 2∼3년 후 WEF는 올해보다 훨씬 개선된 한국의 관광지수를 발표할 것이다.

♤ 이 글은 2008년 10월 31일자 동아일보[칼럼]에 실린 글입니다.