저출산의 직격탄을 맞으며 대학의 위기가 가시화하고 있다. 2000년까지도 75만명이었던 한 해 고교 졸업생이 2023년에는 40만명으로 격감한다. 교육부가 고교 졸업생, 재수생, 진학률 등으로 추계하는 입학 가능 자원도 2020년 현재 49만7000명에서 2021년 42만9000명, 2024년 37만3000명으로 줄어든다. 2000년 이후 불과 25년 만에 입학 자원이 반 토막 나면서 문 닫는 대학이 속출할 것이라는 전망도 나온다.  
  

그러나 위기는 동시에 기회다. 세계로 눈을 돌리면 기회가 보인다. 세계적으로는 고등교육 수요가 1억6000만명에서 2030년 4억1000만명으로 폭증하면서 매일 3만명 규모의 대학을 2개씩 지어야 한다는 전망도 나온다. 실제 우리나라도 베트남에서 온 유학생이 몇 년 사이 2만7000명으로 급증했다. 최근 영국에서는 외국 유학생을 2배 늘려서 100만 유학생 유치로 세계 1위인 미국을 따라잡자는 논의가 있다. 우리도 현재 14만명 수준인 외국 유학생 유치를 두 배 늘린다면, 인구는 우리의 절반이지만 유학생 26만명으로 세계 3위인 호주를 따라잡을 수 있다.
 
과학기술의 기하급수적 발전으로 인해 빠르게 증가하는 평생학습 수요도 대학에는 좋은 기회다. 19세기만 해도 지식이 두 배가 되는 데 100년이 걸렸지만, 지금은 사물인터넷(IoT)을 통해 12시간 만에 두 배가 되는 세상이 됐다. 이제 학습은 길어야 20대까지 하고 졸업하면 배운 것을 잊어버리는 것이 아니라, 평생 일하는 시간의 3분의 1 정도를 학습에 할애해야 한다는 주장이 나온다.
 
그러나 평생 학습자 교육을 강화하고 외국 유학생을 늘리는 것으로 국내 입학생 급감으로 인한 대학 위기를 극복할 수 있을까? 무엇보다 외국 유학생 증가로 기존 학생에 대한 교육의 질이 낮아져서는 안 되고 크게 향상돼야 한다. 그러려면 대학 스스로 ‘파괴적 혁신’에 나서야 하고 정부와 사회에서 이러한 대학의 변화가 가능하도록 여건을 조성해야 한다.
  
대학은 학생에게 다양한 학습 경험 줘야 

대학의 파괴적 혁신은 새로운 대상을 개척하면서 완전히 새롭게 가르치는 것이다. 대학이 기존 학생을 가르치던 내용과 방식을 그대로 유지하는 확대 재생산만으로 평생 학습자와 외국 유학생을 제대로 교육할 수 있을까? 평생 학습자와 외국 유학생에게 통하는 혁신적 교육을 하는 대학이 나오고, 이들이 국내 학생에게도 선택받으면서 낡은 모델에서 벗어나지 못하는 대학들을 추월하는 서열 파괴야말로 파괴적 혁신이다.
 
대학에서 가르치는 내용부터 바꾸어야 한다. 인공지능(AI)이 엄청난 변화를 촉발하는 4차 산업혁명 시대에는 AI에 의해 대체되지 않고 이를 증강해 활용할 수 있는 3L과 4C를 갖춘 인재가 필요하다. 과거에는 모든 아이가 갖추어야 할 문해력(Literacy)으로 읽고, 쓰고, 계산하기를 꼽았다. 하지만 이제는 엄청난 데이터를 읽고 분석하고 활용하는 역량(Data Literacy), 컴퓨터 사고력과 공학 원리에 관한 이해(Technological Literacy), 인문학적 이해와 디자인 역량(Human Literacy)의 3L이 요구된다. 여기에 창의력(Creativity), 비판적 사고력(Critical Thinking), 협력(Collaboration), 소통(Communication) 역량을 의미하는 4C를 갖춰야 한다.
 
대학에서 학생을 가르치는 방식도 바뀌어야 한다. 무엇보다 교수가 일방적으로 내용을 전달하는 강의 중심보다는 학생에게 다양한 학습 경험을 디자인해 주는 하이터치 방식으로 가야 한다. 대학에선 수업을 지역 사회와 기업이 당면한 문제를 해결하는 프로젝트 중심으로 구성할 수 있다.
 
나아가 주요한 사회 문제와 미래 과제를 해결하는 데 있어 시대에 뒤처져 있다는 지적을 받는 기존의 학과·학문 구분을 초월하여 학과를 융합하는 것도 중요하다. 애리조나주립대가 지질학과와 천문학과를 융합하여 지구·우주탐사학과를 설립했다. 생물학·인류학·사회학·지질학 전공 학자들을 모아 인간 진화·사회변화학과를 설립하기도 했다.
  
학생 개인별 맞춤학습 도입해야